1.11             What does ‘assurance’ mean in the financial reporting context?

An assurance engagement (or service) is defined as ‘an engagement in which an assurance practitioner  expresses  a  conclusion  designed  to  enhance  the  degree  of confidence  of the intended  users  other  than  the  responsible  party  about  the  outcome  of the  evaluation  or measurement of a subject matter against criteria’ (Framework for Assurance Engagements, para. 8; International Frameworkfor Assurance Engagements, para. 7).

In the financial reporting context  ‘assurance’ relates to the audit or review of an entity’s financial report.

An audit provides reasonable assurance about the true and fair nature of the financial reports, and a review provides limited assurance. The audit contains a positive expression of opinion (e.g. ‘in our opinion the financial reports are in accordance with (the Act) including giving a true and fair view…), while the review contains a negative expression of opinion (e.g., ‘we have not become aware of any matter that makes us believe that…the financial reports are not in accordance with (the Act)... including giving a true and fair view.. ’).

An auditor may also perform agreed upon procedures for a client, but these do not provide any  assurance. The client determines the nature, timing  and  extent of procedures  and no opinion is provided to a third-party user.

1.13              Who  are  the  three  parties  relevant  to  an  assurance  engagement  in  the financial reporting context? Explain why each party is interested in the result of an audit.

The assurance practitioner is an auditor working in public practice providing assurance on financial reports of publicly listed companies, or other entities.

The assurance practitioner (or auditor) is interested in the result of an audit because they are providing  the  audit  service.  If the  audit  is  not  of the  required  standard,  the  auditor’s

reputation will suffer.

Intended users are the people for whom the assurance provider prepares their report (e.g. the shareholders).

Intended users are interested in the result of an audit because they will rely on the audit when making their decisions about the entity. If the audit opinion (or report) provides assurance that the subject matter is in accordance with the criteria (e.g. true and fair) then the user is likely to place more reliance on the subject matter than if the audit opinion (or report) states that there was not enough evidence, or that serious problems were found during the audit.

The responsible party is the person or organisation (e.g. a company) responsible for the preparation of the subject matter (e.g. the financial reports).

They  are  interested  in  the  result  of an  audit  because  they  will  use  the  report  from  the assurance  practitioner  (or  auditor)  to  make  improvements.  They  are  also  interested  in receiving  a positive  report  so  that  their  interested users  will place  more  reliance  on  the reports.

1.14 An assurance engagement involves evaluation or measurement of subject matter against criteria. What criteria are used in a financial report audit?

An auditor evaluates the contents of a financial report against the standards and laws that apply to that type of financial report. Listed public companies must abide by the Corporations Act, the Australian Accounting Standards (AASB) and the listing rules of the ASX. Certain companies must also abide by additional specific legislation, depending on their industry or legal status.  In addition, if a company is listed in another country, foreign exchange listing rules and laws could apply to the financial report.

Auditing  standards  control the way  an  audit is  conducted, they  are  not the  criteria against which the financial report is evaluated.

1.15             Who would request a performance audit? Why?

A performance audit is an assessment of the economy, efficiency and effectiveness of an organisation’s operations. It can be conducted internally (by internal audit) or externally (by an audit firm) and across the entire organisation or for part of an organisation.

Management may request a performance audit of its own company (or part thereof) in order to  assess the  economy,  efficiency  and effectiveness of the organisation. Ideally, the  audit

would identify issues that need to be addressed in order to increase the performance of the division or company. For example, the audit could examine a logistics department. It would assess the cost of running the department, the number of deliveries per input (such as labour hours, vehicle hours, etc.), and indicators of delivery on time to the correct address.

A performance audit could be conducted on a government department or agency as part of the process of accountability to the public. Stakeholders of government entities are usually seen to be more interested in  economy,  efficiency  and  effectiveness than in profit,  or  surplus. Performance  auditing  can  expose  poor  practices,  or  even  corruption,  in  an  organisation. Performance auditing can provide information on the implementation of government policies. Regular  performance  auditing  of  government  entities  can  help  build  trust  between  the government and the citizens.

1.17 What is an ‘emphasis of matter’ paragraph? When do you think an auditor would use it?

As defined in ASA 706 (ASA 706 (5)):

Emphasis of Matter paragraph means a paragraph included in the auditor’s report that refers to a matter appropriately presented or disclosed in the financial report that, in the auditor’s judgement,  is  of such  importance  that  it  is  fundamental  to  users’ understanding  of the financial report.

The  emphasis  of matter  paragraph  is  included  in  the  audit  report  immediately  after  the opinion paragraph.

An emphasis of matter paragraph draws the attention of the reader to an issue that the auditor believes has been adequately and accurately explained in a note to the financial report. The purpose of the paragraph is to ensure that the reader pays appropriate attention to the issue when reading the financial report. The audit report remains unqualified and the user of the financial report can still rely on the information contained in the financial report (ASA 706; ISA 706).

The emphasis of matter paragraph is not used when the entity has not disclosed the issue in its report. The auditor can use an ‘other matter’ paragraph to introduce another matter that the auditor believes should be disclosed.

The  usual  circumstance  which  would  warrant  an  Emphasis  of Matter  paragraph  in  the auditor’s report is the existence of a  significant uncertainty, the resolution of which may materially affect the financial report.

From ASA 706:

A1. Examples of circumstances where the auditor may consider it necessary to include an Emphasis of Matter paragraph are:

- An uncertainty relating to the future outcome of exceptional litigation or regulatory action.

- Early  application  (where permitted)  of a new  accounting  standard  (for example,  a new Australian Accounting Standard) that has a pervasive effect on the financial report in advance of its effective date.

- A major catastrophe that has had, or continues to have, a significant effect on the entity’s financial position.

ASA 706  stresses that the inclusion of an Emphasis of Matter paragraph in the auditor’s report does not affect the auditor’s opinion. An emphasis of matter can be included in an unqualified auditor’s report or a qualified auditor’s report (see example in ASA 706).

1.22             Explain the ‘audit expectation gap’. What causes the gap?

The audit expectation gap occurs when there is a difference between the expectations of    assurance providers and those of the users of the financial reports. If a gap exists, it means that the users’ beliefs do not align with what the auditor’s performance in the audit.  A gap usually occurs when the users of financial reports want more than the auditor provides.

The users could be unrealistic in their views. Some examples of unrealistic expectations are:

• the auditor provides complete assurance

• the auditor guarantees the future viability of the entity

• an unmodified audit opinion means that the accounts are completely accurate

• if any fraud exists, the auditor would definitely find it

• the auditor has checked every transaction.

In reality, the auditor:

• provides reasonable assurance only,

• does not guarantee the future viability of the entity,

• provides an unmodified opinion when the auditor believes there are not material misstatements in the financial report

• does not guarantee that no fraud exists, although  the auditor will take reasonable steps to try to uncover any fraud,