Planning your time in the examination

It is essential that you prepare sufficiently thoroughly to be able to make a serious attempt at four questions on the paper. Try to allow an approximately equal amount of time for each answer and make sure that you attempt all parts or aspects of a question.  It is a very common failing for candidates to be unable to provide four adequate answers in the time permitted, due either to inappropriate study and revision strategies or to inefective time management during the examination itself. If you gain only a low mark for the fourth answer, this does severe harm to your overall mark.

Select your material carefully

When reading an examination question, it is important that you irst identify key words. To begin, identify the words in the question that indicate the depth required in each part of the answer; for   example, ‘analyse’,‘assess’and ‘explain’will require greater depth than‘deine’, ‘describe’or

‘outline’. Then identify the scope of the question (namely, what content must be included in the

answer). It is equally important to identify what should be excluded from the answer (that is, marks will not be gained for presenting information that is irrelevant to the question posed).

You should be prepared to demonstrate an understanding of theory and be able to cite appropriate models, arguments and examples. Some questions allow an element of independent thought and

reasoning. However, where personal opinions or experiences are ofered, their relevance should be  fully explained and justiied and they should not comprise the major part of the answer provided.

Some of the examination questions will require breadth across the syllabus. It will be common for

questions to require a synthesis of topics from diferent chapters of the subject guide.  Therefore, it is important to appreciate that diferent topics within the subject guide are not self-contained, and you are guided in this respect by the cross-referencing between diferent chapters of the subject guide.

For examination purposes, you need to have an understanding of the subject as a whole, and remember that the examination seeks to cover the entire breadth of the syllabus.

Read widely

The best examination answers are those that relect knowledge and understanding obtained from

following the suggested readings given in the subject guide. When following the suggested readings, you need to keep in mind the following question: ‘how can I relect the insights from this reading

within an examination answer?’ Take notes on your reading and link these notes to the material in the subject guide. Alternatively, treat the subject guide material as a starting point, and seek to

supplement this with relevant extracts or examples obtained from the suggested readings. The

structure of each chapter in the subject guide can guide you in such activity. Wider reading gives

you a stronger and deeper appreciation of theory and empirical evidence, and will enable you to take a more critical and analytical approach to examination questions. This is the very best thing you

can do when preparing for the examination.

This course covers some dynamic subject material. If you keep abreast of current issues in inancial markets (for example, by reading from quality sources such as the Bank of England  Quarterly

Bulletin, the Financial  Times  and  The Economist), you will be able to include topical perspectives in your answers. The examiners will reward answers that blend awareness of current events (for

example, the European sovereign debt crisis, the credit crunch or sub-prime mortgage crisis, or the downgrading of the U.S. or France sovereign credit ratings) with the theory and empirical evidence from the subject guide and suggested readings.

An argument could be made for an emphasis on particular risks that are considered most

important to the question.  For example, this section of your answer could focus on explaining the types of risk that receive greater attention in regulation (for example, Chapter 2 explains the role

of credit risk, interest rate risk, market risk and operational risk in the Basel II accord).

Alternatively, the subject guide stresses several reasons why credit risk might be viewed as the most important category of risk – for example, even a perfectly matched balance sheet will remain subject to credit risk. Good answers would identify where credit risk and liquidity risk arose in the build-up to the 2007–12 inancial crisis.

Drawing from Chapter 2 of the subject guide (pp. 23–28), your answer should develop clear

linkages between bank risks and bank regulation. Given the syllabus of this course, it is

reasonable that you will focus mainly on capital adequacy regulation. An important manner in

which excessive risk-taking can be regulated is by linking banks’ shareholder capital to the risk

held by the bank in its assets. Emphasis should be placed on the risk-assets ratio (and the

related Basel Accords) and the gearing ratio (deposits relative to capital). Better answers would  highlight developments within Basel III regulations (for example, an increased focus on liquidity  risk). This would obviously relect additional reading on a topical subject and would certainly be rewarded by the examiners.

If a bank performs well over a particular time period, it is important to identify and consider the

level of risks taken in order to achieve such performance. In general, this theme has resonance with the 2007–09 credit crunch and inancial crisis, and the best answers would include some   reference to risk-taking by Western banks in the years prior to 2007 (for example, sub-prime    lending) as well as comments on some banks’ reliance on liquidity from wholesale sources (for  example, Northern Rock, see Matthews and Thompson (2008)). To remain focused on the

question, accounting-based measures of performance can be omitted from the answer, or

alternatively they should only be discussed very briely for purposes of context. Your answer  should focus on the rationale for making a risk-adjustment when assessing bank performance.

The construction of risk-adjusted measures (for example, RAROC, RORAC, and EVA) should be explained in detail. The readings in the ‘Activity’ box on p. 90 of the subject guide are highly relevant to this part of the answer. The best answers would address any limitations with these measures or any issues with implementation or interpretation in practice.

Better answers could also choose to link regulation and performance (for example, p. 24 of the subject guide). Given the multiple strands required in this answer, it is important that your conclusion should draw together the key themes.

Question 2

Critically evaluate the relative merits of accounting measures and risk-adjusted measures of bank performance.

Reading for this question

Please refer to Chapter 7 of the subject guide. Within this chapter, there are ‘Activity’ boxes

which direct you to study appropriate sections from Bessis (2010) and Matthews and Thompson (2008).

Approaching the question

This question relates to all learning outcomes of Chapter 7 of the subject guide. You should

initially note from the question that the examiners’ expectations require an assessment of relative merits, and not simply a description of the methods.

Your answer should begin by identifying the motivation for analysing bank performance. The

initial focus should be on the risk-return trade-of, and this issue should then permeate the answer in the sense of comparing accounting measures with risk-adjusted measures of performance.

In addressing the accounting measures of performance, you should focus discussion around the

du Pont model, which decomposes the accounting return on equity. You should identify how

diferent measures of proitability can provide alternative perspectives. A good answer will

analyse the potential for misleading inferences from accounting measures (for example, if a bank  has inadequate equity capital). Your answer should proceed to consider market value measures of performance and should compare these with the accounting measures.

Discussion of risk-adjusted performance measures and Economic Value Added should then

represent a signiicant portion of your answer. Good answers will demonstrate reading on this issue from beyond the subject guide, for example from Bessis (2010).

You may perceive that this question has very clear and straightforward requirements, but you

need to ensure that the answer covers the issues in depth. In order to obtain a high mark, it will be essential for your answer to demonstrate insights achieved from reading beyond the subject

guide (i.e. following the suggested readings from the textbooks).

Question 3

Compare and contrast internal and external credit rating systems, and critically evaluate their roles in capital adequacy regulation. Your answer should also include a brief explanation of the capital adequacy regulation.

Reading for this question

Please refer to Chapters 2 and 4 of the subject guide. Within these chapters, there are ‘Activity’ boxes which direct you to study appropriate sections from Bessis (2010) and Saunders and

Cornett (2018).

Approaching the question

This question requires the linking of two elements from Chapters 2 and 4 of the subject guide.

The irst part focuses on credit rating systems and the second part on the use of credit ratings in bank regulation. A good answer requires convincing answers to both elements, but with more

focus and emphasis on the critical evaluation of the role of credit ratings in capital adequacy regulation.

Risk quality covers both the probability of default and the recoveries in the event of default, and is commonly captured through credit ratings. Internal ratings refer to credit ratings assigned by  banks to their borrowers, using proprietary scales that vary across banks. External ratings are

assigned by credit rating agencies using publicly disclosed scales that vary across agencies. The    answer should highlight the similarities and diferences between internal and external ratings. A  good answer would provide full discussion of the main categories of ratings systems, the criteria   and information employed in assigning ratings, and the scope of rated entities (for example, from Bessis, 2010). In considering the relative merits of external ratings, a very good answer would

highlight the failures of ratings in the context of structured inance (as identiied during the  credit crunch). An excellent answer would refer to recent high-proile news events relating to ratings (for example, the frequent market reactions to rating changes for European sovereign debt issuers during 2010 and 2011). An answer could also refer to recent calls for increased    regulation of rating agencies, especially within the European Union.

For the second part of the question, the answer should briely explain the setup of capital

adequacy regulation. Banks would generally prefer to maintain a relatively low amount of capital in order to boost their return on equity. However, even for the best managed bank which has

efective risk management procedures, there always remains the possibility of risks materialising that produce losses. Therefore, it is essential for banks to have adequate capital backing. The    need to generate more capital acts as a vital constraint on a bank’s asset and liability management. Because capital is so important to the banking irm, capital adequacy has become a primary concern of bank supervision. Within Basel I, the concept of a credit risk-adjusted asset was used. In Basel II, the risk-weighting became much more sensitive with the introduction of weighting based on credit ratings (either internal or external). The answer should also explain the alternative ‘standardised’ and‘internal ratings based’ (IRB) approaches permitted within the

Basel II and Basel III accords. The answer should outline the nature of the weighting system, at least for the standardised approach. For the IRB approach, the answer should explain the

Foundations approach and the Advanced approach (refer to pp. 28–29 of the subject guide).

Question 4

Critically analyse the advantages and disadvantages of banks’ use of securitisation and credit derivatives for credit risk transfer.

Reading for this question

Please refer to Chapter 6 of the subject guide (pp. 71–83). Within these pages, there are

‘Activity’boxes which direct you to study appropriate sections from Bessis (2010), Matthews and Thompson (2008), Neal (1996) and Saunders and Cornett (2018).

Approaching the question

The question relates to Chapter 6 of the subject guide and its learning outcomes.

A good answer would begin by setting the context for securitisation and credit derivatives under the umbrella of risk transfer (see Table 6.1 and p. 72 of the subject guide).  A distinction can be  made that securitisation is mostly used for funding purposes whereas credit derivative

transactions have hedging (or trading) motivations. These inancial innovations have changed the landscape of risk by enabling market participants to trade risk (credit risk in particular) across

inancial and non-inancial sectors. A substantial portion of your answer should be focused towards the motivation, merits and drawbacks of banks’ use of these instruments.

Your answer should proceed to consider banks’objectives when engaging in securitisation (p. 73 of the subject guide) and using credit derivatives (pp. 79–80 of the subject guide).  For example, securitisation is recognised as an efficient means of redistributing credit risks to other banks or

nonbank investors. It is a vehicle for transforming illiquid inancial assets into tradeable capital market instruments, and thus can be expected to provide enhanced risk diversiication and

inancial stability. Securitisation enables banks to increase the lexibility of their operations while adhering to regulatory capital requirements. The possibility to adjust a bank’s risk proile, the

potential savings in required capital, and the reduced funding costs should be explained. A good answer would use examples based on diferent forms of securitisation to support the argument.

Your answer should not be restricted to pass-through securitisation. Attention should also be placed on the factors which inluence the risks and beneits of securitisation.  Capital

management, risk management and reduced funding costs are crucial beneits. On the other hand, there are signiicant costs in setting up a pass-through structure. Identiication of

appropriate packages of assets has an important impact on the cost–beneit calculation.  In extending the discussion to collateralised loan obligations (CLOs) and collateralised debt    obligations (CDOs), your answer should comment on the increased di伍culties and costs

associated with securitising lower quality assets (for example, credit insurance,

over-collateralisation). Good answers would draw on insights from the suggested readings in the   subject guide. The best answers would comment upon the current issues and future prospects for securitisation and credit derivatives given the negative publicity surrounding structured inance    during the 2007–09 inancial crisis. Volumes of issuance/trading in these markets have been

slashed. Regulators are pressing for centralised clearing and exchange based trading of credit derivatives.

Credit risk transfer instruments (especially credit derivatives) ofer important diversiication

beneits for banks with large credit exposures, and can also act as a stabilisation mechanism for the inancial system, while enhancing efficiency in pricing and intermediation. However, others would argue that these innovations have also created risks for inancial stability. A key concern is that the pace of innovation may have exceeded the development of infrastructure and risk management systems. Any shock to the inancial system may be magniied by the resulting interrelationships, as witnessed in the recent credit crunch. The best answers would provide a coherent argument of these consequences, and should demonstrate clear awareness of the relevance of these issues in the context of the recent inancial crisis.